機遇號使用其搭載的顯微成像儀設備拍攝了這張照片，時間是2012年9月6日。圖像覆蓋約6x6釐米的視野範圍，地點是在奮進號隕石坑西側邊緣的柯克伍德岩石露頭，可以看到大量密集分佈的小球體，目前其成因和意義尚不明確
這是機遇號在2012年8月23日拍攝的柯克伍德岩石露頭彩色照片
新浪科技訊 香港時間9月22日消息，據美國宇航局網站報導，該局正在火星上工作的機遇號火星車日前傳回的圖像讓研究人員們感到大惑不解。
在奮進號隕石坑西側邊緣一個叫做“柯克伍德”(Kirkwood)的基岩露頭，機遇號拍攝到一些微型球狀體。當然在火星上已經不是第一次發現微型球狀體：早在2004年年初，機遇號在其著陸地附近便曾發現過類似的小球體，當時研究人員們形象地將這些小球體稱作“藍莓”(blueberries)。鑒定顯示這是一些富鐵的球粒體。
火星車項目首席科學家，康奈爾大學教授史蒂夫‧斯奎爾斯(Steve Squyres)說：“這是整個項目期間拍攝的最不同凡響的照片之一。柯克伍德露頭滿是這種小球體。當然我們立即就想到了‘藍莓’小球，但是這兩者並不相同。我們此前從未在火星的任何岩石露頭中看到過如此密集的小球體聚集在一起。”
這些小球體的直徑大約3毫米。儘管目前的分析結果僅是初步的，然而已經可以基本確定的是這些球體並不顯示出高的鐵含量，這一點和“藍莓”小球很不一樣。機遇號在之前發現的“藍莓”小球體是富含礦物質的水體浸潤基岩並沉積形成的結結核體，這是火星早期潮濕歷史的証據。結核體是礦物成分從水體中析出並形成的堅硬圓球體。此次在柯克伍德露頭髮現的這些小球體中有一部分已經被風化。但儘管這些球體已經被部分風化，其同心圓狀的結構仍然十分清晰。
機遇號火星車使用其機械臂上搭載的顯微成像儀設備對柯克伍德露頭進行了詳細考察。研究人員隨後使用阿爾法粒子X射線光譜儀對其進行了成分分析。斯奎爾斯表示：“它們看起來外表很脆，而內部則顯得柔軟一些。”他說：“它們的聚合方式不同，結構不同，成分不同，分佈特徵也不同。於是我們便面臨著一個地質學謎團。現在我們有幾種備選理論，但是目前還無法分辨究竟哪一種更加接近事實。要想解開這個謎團需要更多的時間。現在我們所要做的就是保持開放的頭腦，讓這些岩石自己來告訴我們答案。”
在柯克伍德露頭前方還有下一個科學目的地。那裡是一大片淺色調的岩石露頭，位於約克角(Cape York)地區。軌道衛星的觀測數據顯示這裏似乎存在粘土礦物。那裡或許將成為機遇號即將前往的下一個考察目的地。4年前，機遇號離開了維多利亞隕石坑，在那裡它花費了兩年的時間進行考察，隨後出發抵達了比維多利亞隕石坑要大得多的奮進號隕石坑展開考察。
目前機遇號的電力水平完全可以支援它的考察工作。本月，機遇號所在的火星南半球迎來了春分時節，因此照射到其太陽能板上的陽光持續增加。
美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)的火星車項目經理約翰‧卡拉斯(John Callas)表示：“考慮到機遇號已經在火星表面奮力工作了8年半之久，它目前的健康狀況可以說是非常好的。它目前的供電狀況幾乎和整整一個火星年(兩個地球年)之前相差無幾，我們非常期待在接下來的春夏供電充足季節它能開展更多的考察工作。”(晨風)
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