2012年10月7日 星期日

[手機]被遺忘的地圖廠商: Nokia 地圖好於 Apple






  導語:《大西洋月刊》本週刊文稱,儘管開發完美的地圖服務很難,但這並未阻止 Nokia 發展這一業務的決心。業內人士認為, Nokia 的地圖服務好於 Apple 地圖,甚至超過了 Google 地圖。

  以下為文章主要內容:

  地圖業務投入巨大

   Apple 地圖很差勁。 Apple CEO蒂姆‧庫克(Tim Cook)已經承認了這一點,並做出了道歉。在經過多年開發並獲得大量計算資源之後, Google 地圖表現不錯。

  然而,數字地圖市場並非只有 Google 和 Apple 兩家公司。另一家公司也投資了數十億美元,招聘了上千名員工,並開發了類似 Google “街景地圖”的服務。

  這家公司就是 Nokia :一家規模仍然龐大,但常常被忽視的芬蘭手機廠商。2007年, Nokia 以80億美元的價格收購了地理信息系統公司Navteq。 Nokia 當前市值較2007年已下降了93%,並跌破100億美元,僅僅略高於當時的收購價。

  這對 Nokia 股東來說可能是壞消息,但對微軟、 Apple 和雅虎等有意流動互聯網服務的公司來說,收購 Nokia 的位置及商務業務是追趕 Google 的一個好方法,這樣做成本也不會太大。微軟和雅虎已開始招攬 Nokia 地圖服務的人才,但 Apple 才是當前最需要幫助的一家公司。

  地圖數據來源

  不考慮商業因素,數字地圖的實現方式也值得關注。將真實世界轉換為計算機可識別的數據庫是一項先進技術。網絡爬蟲能自動檢索互聯網上的內容。與此不同,對真實世界的編目需要開發者拍攝道路照片,並在計算機中輸入這些照片。

   Google 花費了數萬小時人工去開發 Google 地圖服務。一些人認為,不可能有其他公司在這一領域擊敗 Google 。但儘管 Google 街景地圖汽車行駛了500萬英里,但UPS和其他物流公司每年的汽車行駛里程達到33億英里。這些物流公司可以帶來新的地圖數據庫。

   Nokia 位置內容高級副總裁克里夫‧福克斯(Cliff Fox)表示, Nokia 已從聯邦快遞等商業物流公司獲得了地圖數據。他表示:“我們每月能獲得超過120多億個探針數據點。我們的探針數據不僅來自聯邦快遞和UPS的卡車,還來自導航應用的用戶。”

  根據設備型號不同,用戶獲得的數據略有差異。福克斯表示:“跟蹤UPS卡車的系統與 Nokia 設備中地圖應用的工作方式存在差異。設備獲取位置信息的頻率有所不同,通常情況為5至15秒一次。這將告訴你位置、方向和速度。”

  根據這些數據, Nokia 可以確定新的道路或改建的道路。2012年, Nokia 使用GPS數據確定了6.5萬個街區。GPS數據在確定交通流量時也很有用,因為這能夠反映汽車行駛的速度。未來, Nokia 有可能從GPS探針數據中獲得多達30項其他信息。福克斯表示:“這樣的數據能使我們的地圖更新更及時,同時不必開車外出收集信息。”

  拍照汽車

  不過目前來看,相對於開車上路走街串巷,還沒有更好的方式去收集地圖信息。

  托尼‧查(Tony Cha)就是這樣的地圖信息收集者。他駕駛了 Nokia 一輛真實的汽車,已在路上度過了3年時間,從一個城市前往另一個城市。 Nokia 首席技術官亨利‧提里(Henry Tirri)將他駕駛的這種汽車稱作“數據收集的奇蹟”。

  托尼‧查表示:“如果你需要收集大城市的地圖數據,那麼可能需要一次外出幾個月時間。我住在賓館,這有好處也有壞處。你無法見到朋友和家人,但公司報銷了你的旅費。”目前他正在收集自己家鄉Fresno的地圖數據。收集一個城市完整的地圖信息往往需要每天駕車八九個小時,並持續1個月時間。隨後他將前往下一個目的地繼續收集同樣的信息。

  他表示:“這令人感覺不真實。你會發現,你駕車走過了這座城市的每一條街道。實際上,我已駕車駛過了許多城市的每一條街道。”

  這樣的拍照汽車在一定的濕度和溫度條件下有著較好的性能,因此托尼‧查的工作也存在季節性變化。夏季,他通常會前往北方城市,而冬季則來到南方城市。他需要每個地區最好的季節。

  在城市中行駛時,他的駕車路線經過了算法的規劃,從而以最具效率的方式覆蓋城市的每一條道路。托尼‧查表示,實際駕車路線有一定的靈活性,並可以容忍一些錯誤,但系統總是會“給出特定的路線,希望你按路線駕駛”。每一天他的工作就是駕車,並在工作結束後返回賓館。第二天,他又重複同樣的工作,走完賸餘的路線。他表示:“從某種意義上來說,我幾乎是機器人。”

  在路上,托尼‧查常常看到其他人的奇怪反應。一些人在看到拍照汽車之後立即衝出大樓,希望能被拍攝進入畫面。另一些人則豎起中指。他表示:“我不會覺得困擾。”拍照汽車往往很顯眼。從汽車頂部會伸出一座“塔”,其上有著多種設備。這些設備可以收起,但在完全打開時有6英呎高。

  托尼‧查駕駛的大眾汽車配備了價值20萬美元的設備,包括6台用於捕捉街道標誌的鏡頭,1台為必應街景地圖拍照的全景相機、2根GPS天線(1根在車輪上,另1根在車頂上)、3台筆記本,以及LIDAR系統。該系統能向360度範圍內發射64束激光,用於創建3D地形圖。(維金)

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