開普勒望遠鏡在太空運行的示意圖
新浪科技訊 香港時間7月12日消息，據國外媒體報導，在經歷了反應輪故障之後，美國宇航局的開普勒空間望遠鏡現在仍然還有恢複功能的最後一絲希望。今年5月份以來，開普勒望遠鏡的數據收集工作便已經停止了，因為其重要的指向設備反應輪出現了重大故障。開普勒望遠鏡必須指向一片位於天鵝座附近的天區進行觀測，那片天區也別稱作“開普勒天區”。
在媒體和科學界對於這艘空間設備的未來命運做出種種猜測時，美國宇航局官方上週宣佈他們將有可能考慮對這台望遠鏡展開救援。開普勒望遠鏡目前實際上已經超出了它原先設計的3年預定服役期限。
在美國宇航局開設的開普勒望遠鏡狀態更新博客網頁上，7月3日有這樣一段記載：“工程師們已經開展了初步的複原手段測試，並正在科羅拉多州波爾多的鮑爾宇航系統公司飛船衛星測試台上開展相關測試工作。控制小組預計旨在挽救開普勒望遠鏡反應輪系統的試操作命令將於7月中下旬發出。”
不過儘管開普勒望遠鏡暫時遭遇困境，但是其此前已經收集的海量數據確保了新發現仍在不斷產出。一項近期的重要成果是在6月底，科學家們宣佈借助開普勒望遠鏡的數據發現了Gliese 667C系統，這一系外行星系中可能擁有多達6顆行星，其中包括3顆可能位於宜居帶的“超級地球”。另外，7月份，美國哈佛-史密松天體物理中心的科學家們宣佈發現兩顆新行星，其大小均只有地球的3倍左右，圍繞一顆NGC 6811星系中的恆星運行。到目前為止，借助開普勒望遠鏡的數據已經得到確認的系外行星有134顆，而隨著研究人員繼續分析更多的數據，他們還將取得更多的發現。
開普勒望遠鏡於2009年發射升空，其目的是搜尋圍繞其它恆星運行的類地行星。2012年11月，開普勒望遠鏡完成其為期3年的預定科學觀測任務並隨之進入任務延長期，美國宇航局已經同意為該項目提供運行經費，直至2016年。在3年半的運行期間，開普勒望遠鏡一共找到了3277顆系外行星候選體，其中最小的比地球還小，大的則比木星還大。
儘管開普勒望遠鏡目前已經無法正常工作，但是在地面上仍然還有一些觀測設備在致力於對系外行星的搜尋。其中的一個案例便是歐洲南方天文台的“高精度徑向速度行星搜尋設備”(HARPS)。這是一台安裝在智利境內拉西拉天文台望遠鏡上的觀測設備。自從2002年安裝到位以來，該設備已經發現了數十顆系外行星，而有時候它也會被用來幫助確認開普勒望遠鏡的發現。另外美國宇航局目前還正在研發新一代的系外行星觀測衛星，即計劃於2017年發射升空的“掩星系外行星巡天衛星”(TESS)，它將擁有比開普勒望遠鏡更加強大的多的觀測能力。(晨風)
.美國宇航局或計劃救援開普勒望遠鏡
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