2月15日，小行星2012 DA14將從非常近的距離上掠過地球
新浪科技訊 香港時間2月5日消息，據美國宇航局官方網站報導，在不久之後的2月15日這一天將發生一件值得關注的太空事件：一顆大小約和一座足球場相當的小行星將在距離地球約17200英里(約合27 680公里)的空間掠過。儘管科學家們已經判定此次近距離“親密接觸”並不會對地球本身構成威脅，但是這顆編號為2012 DA14的小行星仍然引起了美國宇航局高度關注。
為何這顆小天體如此引人矚目？美國宇航局噴氣推進實驗室近地天體項目主管唐‧耶麥斯(Don Yeomans)表示：“這是一次歷史性的近距離飛掠，自從上世紀90年代常規巡天項目開展至今，我們還從未發現過這麼大的小行星在這麼近的距離上掠過地球。”
在地球周圍的空間中遍佈各種大小和形狀的小行星，它們有的比沙灘排球還小，有的直徑卻可以達到數公里那麼大。這些小行星大多數源自太陽系的小行星帶，而另外一些則可能是久已死去的彗星留下的殘骸體。美國宇航局的近地天體項目的宗旨便是幫助發現並跟蹤這些小天體，尤其注意那些過度接近地球的目標。
小行星2012 DA14是一顆典型的近地小行星。測量顯示其直徑約50米，這個數字不算太大但也不算小，成分上看這顆小行星應該是岩石質的，而不是金屬或者水冰。根據耶麥斯的估算，平均而言像2012 DA14這樣的小行星飛掠地球大約每40年左右會發生一次，而撞擊地球的概率則大約為每1200年一次。
被一顆直徑50米的小行星撞擊並不會造成災難性後果──除非你正好不幸地呆在它的撞擊點下方。耶麥斯指出，美國亞利桑那州的巴林傑隕石坑也正是在大約5萬年前被一顆大小相似的小行星撞擊之後形成的，這個隕坑現在已經成了著名的景點，其直徑約為1000米。他指出：“不過當時那顆撞擊的小行星是鐵質的，這就讓它的撞擊威力更大一些。”另外在1908年，在當時俄國的西伯利亞地區同樣曾發生過一次神秘的撞擊事件，據估計造成俄國通古斯大爆炸事件的那顆撞擊體可能也是一顆直徑約50米上下的小天體。當時的那場撞擊造成方圓數百公里內的森林被摧毀。時至今日科學家們仍然在對那場撞擊事件開展研究。
耶麥斯強調：“我可以肯定的說，小行星2012 DA14將不會撞擊地球。這顆小行星的軌道參數已經被精確測定，從而排除了撞擊可能。”
但即便如此，它這一次距離地球真的是非常非常近：它最接近地球的時候距離地面僅有不到3萬公里，這甚至比地球同步衛星的軌道還要低。也就是說，這顆不速之客將會在低地球軌道和地球同步軌道之間穿過，前者是大量人造天體，包括國際空間站和對地觀測衛星等所在的軌道，而後者則是為我們提供氣象和通訊服務的衛星所在的運行軌道。在這顆小行星如此接近地球的時機，美國宇航局的雷達將會對其開展密切跟蹤觀測。
耶麥斯表示：“不過這顆小行星與地球軌道上的衛星發生碰撞的幾率非常微小。”這是因為當這顆小行星通過相關空間時，其附近並沒有人造衛星運行。
2月16日開始至20日，美國宇航局設在加州莫哈維沙漠中的戈德斯通雷達站將每天對小行星2012 DA14開展跟蹤觀測。雷達照射的回波信號將不僅幫助我們進一步修正對其的軌道測算，從而幫助研究人員預判其未來的軌道走向，還可以進一步獲得一些有關這顆小行星本身的一些物理參數，如它的大小，自轉週期以及反照率等等，最終科學家們將能生成這個小天體的3D立體模型。
在這顆小行星最接近地球的數小時內，其亮度最高將能達到相當於8等星的水平，因此從理論上來說使用小型望遠鏡便能輕易看到它的身影。唯一的問題，正如耶麥斯指出的那樣，可能就是它驚人的速度，他說：“這顆小行星其實是在‘掠過’夜空，它幾乎每分鐘劃過1度(兩個滿月的直徑)，因此你將很難跟得上它。”看來其只有那些最資深的天文愛好者們才能有幸目睹了，不過其他人也不妨一試。(晨風)
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