在末日前的10億年里，地球上的唯一生命將是單細胞的微生物，漂留在高溫、高鹽的獨立水體里。
新浪科技訊 香港時間11月11日消息，28億年後，地球生命將迎來末日。屆時太陽將膨脹成一個巨大的紅色星球，其熱量將使地球成為灼熱的死亡星球。在末日前的10億年里，地球上的唯一生命將是單細胞的微生物，漂留在高溫、高鹽的獨立水體里。
如此嚴酷的前景對於現在的外星生命尋找者來說卻是希望所在。未來地球的景象暗示著，在其他恆星周圍的行星上，或許具有比之前預計的更為多樣的環境，許多之前認為不可能出現生命的地方，也許還有一線生機。
通過現有的地球和太陽的知識，英國的研究者計算出了當太陽膨脹成巨大的紅色星體之後，地球生命形態的變化時間表。之前的研究中，地球是作為整體進行模擬的，但聖安德魯斯大學的傑克‧奧瑪利-詹姆斯及其同事認為，應該把生命在某些極端條件下生存的可能性考慮進去。
與太陽類似，不同體積的恆星其“老化”的速率是不一樣的，對簡單或複雜的生命體影響也有差異，研究團隊對生命在大小不同體積的恆星影響下的壽命進行了研究。奧瑪利-詹姆斯說：“可居住性並不是某個行星的固有屬性，它本身也是有生命週期的。”
研究者首先模擬了地球表面不同緯度地區升溫的景象，同時考慮地球軌道特徵的長期變化。模型顯示，當太陽衰老時，到達地球的熱量增多，複雜的生命形式逐漸凋萎，植物、哺乳動物、魚類直至無脊椎動物都隨著溫度升高而消失。海洋蒸發殆盡，板塊之間由於缺少水作為潤滑劑而停止流動。最終，高溫的鹽水池殘存於稍微涼爽的高緯度地區、洞穴或者深地底。微生物在這些池水中還能生活大約10億年，之後也將“灰飛煙滅”。
將這一模型應用於其他體積不等的恆星，結果顯示，類地行星上的生命在最初的30億年中會以單細胞微生物的形式出現，複雜的生命體存在的時間相對短得多，而在恆星開始衰亡的時候，環境條件又會變得只適合微生物生存。因此，研究小組說，從時間角度上，如果我們找到外星生命的話，那將很可能是微生物。
奧瑪利-詹姆斯說，任何地外世界生命形式的發現都將是無與倫比的成就。他現在正在研究遙遠未來時地球上微生物的化學特徵，以及是否可以通過尋找類似的特徵，來確定那些看起來沒有生命跡象的星球是否有微生物存在。“它很可能不是一個死亡的行星，而是一個適宜居住的壽命期接近終點的行星”，奧瑪利-詹姆斯說。
英國開放大學的尤安‧莫納漢也持有相同觀點，他認為行星上的生命形式可能存在著從簡單到複雜，再從複雜到簡單的週期。這將對尋找外星生命有所幫助，他說，“如果生命存在於許多地方，我們要做的，就是在其中找出有多細胞生物的那一些。”(任天)
