（左側）這是藝術家筆下的系外行星Gliese 163c，這是一顆由岩石和水體組成的行星，擁有濃厚的大氣層覆蓋，它看起來呈現一種偏紅的顏色而非白色，這是因為照射到其表面的光來自一顆紅矮星；（中間欄）這是恆星Gliese 163的實際拍攝圖像，由美國宇航局WISE探測器拍攝；（右側欄）標示出恆星Gliese 163位置的劍魚座附近天區圖
這是一幅示意圖，展示的是圍繞恆星Gliese 163運行的最內側兩顆行星（即b和c）的相對大小。另外科學家們高度懷疑在更外側的軌道上還有第三顆行星（d，圖上沒有標出）。行星Gliese 163c的運行位置恰好位於該恆星的宜居帶範圍（綠色區域）內，因此這顆行星儘管溫度較高，但仍然具備潛在的宜居環境，但究竟是否宜居要需取決於其大氣結構和物質組成成分
目前已知的6顆系外宜居行星。按照和地球的相似度進行排序（地球設定為1.00）。其中有4顆行星是在去年內發現的，時間是從2011年9月份至今。Gliese 163c在這裏所採用的數據是一顆主要由水體和岩石組成的，直徑約為地球2.4倍的行星體。然而如果其主要組成成分中岩石的含量較高，其直徑也可能僅有地球的1.8倍
新浪科技訊 香港時間9月27日消息，據波多黎各大學行星宜居環境實驗室網站報導，近期，使用歐洲南方天文台HARPS設備的天文學家們在一顆紅矮星Gliese 163周圍宜居帶內發現一顆新的潛在系外宜居行星。
按照慣例這顆行星被命名為Gliese 163c，其質量約為6.9倍地球質量，圍繞其中央母恆星的公轉週期約為26天。它已經被歸入系外行星中的“超級地球”類別，這是指那些質量和地球接近，遠小於木星乃至天王星，海王星等氣態巨行星的系外行星類別。一般認為“超級地球”的判定標準是：質量約為地球的2~10倍，並且主要由水和岩石物質組成。Gliese 163是一顆距離地球僅有約50光年，位於劍魚座的近距離紅矮星。而之前發現的另一顆更大一些的系外行星Gliese 163b同樣圍繞這顆紅矮星運行，但是距離恆星更近，因此其公轉週期僅有9天。而在距離更遠的位置上，科學家們懷疑還有一顆尚待証實的行星在圍繞運行。
Gliese 163c的直徑大約是地球的1.8~2.4倍，這一數值的差異主要取決於其主要組成物質中水和岩石各自所占的比例。相比之下，這顆行星從其母恆星處所獲得的光照量比地球多出大約40%，這將使其溫度更高一些。相比之下，金星獲得的太陽光照比地球多出90%。我們暫時還不瞭解這顆行星大氣的組成成分，然而如果我們假設其擁有和地球相類似的大氣成分，是地球大氣的放大版，那麼其地表溫度將會是60攝氏度左右。地球上的大多數複雜生命體，包括植物，動物和人類都無法在超過50攝氏度的環境中存活。然而一些嗜極生命體卻已經被証明可以在這一溫度，甚至更高的溫度環境下生存。
系外宜居行星的探測發現步伐正在不斷加速。目前有6顆系外行星被歸入“潛在宜居行星”的行列，其中包括飽受爭議的Gliese 581g，其中的大部分是在去年一年內發現的。在這全部6顆入選行星中有4顆，包括Gliese 581d，Gliese 667Cc， Gliese 581g，加上最近的這顆 Gliese 163c，都是圍繞紅矮星運行的(即光譜型為M的恆星)。HD 85512b圍繞一顆K型恆星運行，這種恆星的大小介於紅矮星和太陽之間。只有Kepler-22b圍繞一顆類太陽恆星(G型恆星)運行。所有這些行星都比地球大，但是仍然被認為是宜居的，至少對於簡單的生命體而言是如此。科學家們正在嘗試構建更好的地基或天基觀測系統，以便在未來數十年內探測到更小的行星，那些行星體將更加接近地球的情況。
圍繞紅矮星運行的宜居行星的問題長期以來就充滿著爭議性。這些行星和紅矮星之間的潮汐效應可能會讓這些行星擁有更多的熱能，甚至形成潮汐鎖定，也就是永遠以同一面面對其繞轉的母恆星。除此之外，紅矮星的恆星活動要比類太陽恆星更強一些，劇烈的星風可能會造成圍繞其運行的行星更快地失去其大氣層。這些因素可能會讓那些較小的行星體難以讓生命生存，但是對於那些擁有較濃厚大氣層的行星而言情況可能有所不同，而所謂的“超級地球”正是這一類行星的理想候選者。在我們的太陽系中缺乏“超級地球”的案例。其所擁有的8大行星要麼屬於最小的類地岩石行星，如地球，要麼就是巨大的氣態巨行星，如木星。因此對於那些圍繞一顆紅矮星──一種和太陽完全不同的恆星類型運行的超級地球的探測和瞭解，將有助於我們更好得評估其潛在宜居性。
美國宇航局的開普勒空間望遠鏡項目目前已經在其超過2300顆待確認疑似系外行星候選目標中探測到大約27顆潛在的宜居行星體，其中有一部分看起來似乎和地球非常相似。不幸的是，這些行星體和我們之間的距離相比Gliese 163都太過遙遠了，因此我們幾乎沒有辦法能在未來真正確定其是否擁有宜居環境。然而對於開普勒項目的數據進行的統計學分析顯示這些行星體在銀河系中是非常普遍存在的。因此，在我們近距離範圍的空間內還有很多類地行星正等待著我們去發現。
這一在紅矮星Gliese 163周圍發現的新行星是由歐洲HARPS小組確認的，該研究組的負責人是法國格勒諾布爾行星學研究所的艾克薩維爾‧邦菲爾斯(Xavier Bonfils)。其他參與此項研究的還包括來自法國，德國，葡萄牙，瑞士和比利時的科學家。有關係外行星Gliese 163c被發現的消息是由該小組成員，格勒諾布爾天文台的特里‧弗維爾(Thierry Forveille)在此間於8月27~31日在北京召開的國際天文學大會(IAU)上宣佈的。而有關此項發現的論文也已經被提交《天文學和天體物理學》雜誌。(晨風)
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