南極望遠鏡記錄下宇宙微波背景中的溫度起伏變化，用來研究宇宙進化歷史的各個階段，即恆星和星系是何時形成的
75英呎(約合22.86米)高的南極望遠鏡位於阿蒙森-斯科特南極站中。
新浪科技訊 香港時間9月11日消息，據國外媒體報導，南極望遠鏡最近數據顯示，宇宙中最早的大型星系的誕生過程是一種爆炸事件，爆炸所發出的光線照亮了早期的宇宙。科學家研究發現，這種爆炸事件比猜想中的爆炸過程要快得多。
美國加州大學伯克利分校伯克利宇宙物理學中心科學家奧利弗-紮恩等人對南極望遠鏡的最新數據進行了分析研究，研究結果表明，在大約130億年前，當時宇宙年齡大約為7.5億歲時，大型星繫在形成過程中顯得極為明亮、活躍，爆炸發出的明亮光線完全照亮了宇宙。
南極望遠鏡的最新數據進一步精確限定了宇宙“再電離時期”的範圍，即宇宙最初星系形成的時期。大多數天文學家認為，早期恆星產生於大型氣體雲中，從而形成了最早的星系。由這些恆星發出的高能光線將星系周圍和內部的氫氣電離，形成了直徑長達數百萬光年的“電離化氣泡”，在宇宙微波背景輻射中留下了持久的痕跡。這種早期宇宙遺留下來的光線，至今仍然在天空中隨處可見。美國加州大學伯克利分校物理學家、伯克利宇宙物理學中心創始人喬治-斯莫特據此繪製宇宙微波背景輻射圖，並因此榮獲諾貝爾獎。
紮恩介紹說，“我們發現，再電離時期持續時間不超過5億年，起始時間應該在宇宙至少2.5億歲時。在這次測量前，科學家們認為再電離時期持續7.5億年甚至更長時間，而且沒有任何証據証明再電離時期究竟從何時開始。”
第一次電離時期發生於宇宙大爆炸時。當時，宇宙中任何事物都是熾熱的，所有氣體(主要是氫氣)因此被電離化。當宇宙大約40萬歲時，開始冷卻到足以形成中性氫原子。芝加哥大學科學家約翰-卡爾斯特羅姆認為，“研究再電離時期非常重要，因它是研究早期恆星和星系少有的幾種途徑之一。我們或許無法確切知道這些恆星究竟是何時形成的或再電離過程是何時發生的，但是理解這些現像是非常必要的，因為這對後來宇宙結構的形成產生了重要的影響。”
再電離時期持續時間很短，這表明擁有數十億顆恆星的大型星繫在再電離過程中扮演著重要角色，因為相對小型的星系可能形成得更早。紮恩、卡爾斯特羅姆以及伯克利宇宙物理學中心同事克里斯蒂安-雷查德特等人的聯合研究成果發表於9月1日出版的《天體物理學》雜誌上。
紮恩等人的研究成果是根據南極望遠鏡的最新數據分析而得。南極望遠鏡以三個頻率進行探測，並將探測範圍擴大到覆蓋天空2%面積的區域。紮恩等人將南極望遠鏡的最新數據與“威爾金森微波各向異性探測器”早期的探測數據相結合進行分析和研究，從而進一步精確推斷了再電離時期的開始時間和持續時間。
紮恩介紹說，“我們的數據主要告訴你再電離時期的持續長短，而威爾金森微波各向異性探測器的數據主要告訴你再電離時間究竟何時開始。因此，兩者相結合，就能夠發現再離化的過程。紮恩認為，天文學家長期以來一直無法確定利用宇宙微波背景輻射是否能夠確定再電離時期的範圍，因為他們無法確定恆星究竟是如何形成的。但是在過去十年中，包括紮恩團隊在內的各種研究團隊發明了多種模型來模擬這一過程，紮恩就是利用這種模型進一步限定了再電離時期起止時間範圍。
紮恩表示，“在過去對再電離時期的研究過程中，人們主要關注的是遙遠類星體和星系的光譜。現在，宇宙微波背景為這一領域提供了很有價值的研究素材。”雷查德特介紹說，目前最新的研究成果只是根據南極望遠鏡三分之一的觀測數據分析而來。科學家們接下來還要結合赫歇爾衛星繪製的數據圖來進一步增強對再電離信號的敏感度。75英呎(約合22.86米)高的南極望遠鏡位於阿蒙森-斯科特南極站中，主要是用來探測宇宙微波背景中的再電離信號，並幫助天文學家測量部分電離化階段。（彬彬）
