導語：美國《時代》週刊網絡版上週六刊登題為《微軟本應造出iPhone》(Yes, Microsoft Could Have Invented the iPhone. Here’s How)的評論文章稱，先於iPhone對外展示的Surface茶幾電腦，對未來計算的用戶界面有著與iPhone類似的願景，只不過在設備尺寸、定價和適用人群的理解上出現了偏差，才失去了這個重要的發展機會。
距離史蒂夫‧鮑爾默(Steve Ballmer)宣佈退休計劃已經過去一個多星期，但整個博客圈還是在不停地熱議他擔任CEO期間的表現。在評論Asymco的霍利斯‧德迪烏(Horace Dediu)的博文時，Daring Fireball的約翰‧克魯伯(John Cruber)說出了下面這番話：
“從理論上講，微軟本可以率先造出iPhone──當然，並不是真正的iPhone，而是為未來的流動計算奠定基礎的顛覆性設備，使得流動計算成為多數人使用，並吸引人們多數時間的計算平台。這原本不會破壞微軟利潤豐厚的既有業務──至少短期內不會。”
我在之前的博文中說過，我認為微軟不可能主導流動技術，原因很簡單：主導舊模式的科技公司，很少能在新時代繼續占據主導。但克魯伯有關微軟髮明iPhone的那番話卻引發了我的思考。
乍一看，這似乎十分荒唐。從微軟各方面的特質來看，說它險些造出iPhone似乎是無稽之談，這簡直就像是用迪士尼導演電影《低俗小說》的方式設計情節。
但我很快回憶起來：鮑爾默領導下的微軟確實曾經開發了一款在很多方面都與iPhone非常相似的設備，而且的確比iPhone誕生更早，其中很多一流的技術都是微軟自主開發的。
不過，微軟的這個發明與iPhone之間有一個關鍵區別：它體積巨大，不可能放在口袋里，它叫Surface──不是微軟自主開發的平板電腦，而是一款茶幾式計算系統，是鮑爾默在2007年5月的D大會上展示的。
這款Surface茶幾電腦外觀考究，擁有流暢的多點觸控界面。雖然它採用了Windows Vista系統，但卻徹底拋棄了Windows界面，採用了更加現代而直接，且極具參與性的觸控界面。微軟演示的應用與iPhone中廣受喜愛的功能有很多相似之處，包括看圖片和玩遊戲。
倘若微軟發佈Surface比史蒂夫‧喬布斯(Steve Jobs)推出iPhone晚一年，很可能就會淪為笑柄，被人扣上“山寨”的帽子。但需要注意的是，這兩款產品都要感謝傑夫‧韓(Jeff Han)等研究人員的貢獻，此人對多點觸控的演示比iPhone和Surface都早。
但微軟Surface的開發與iPhone卻幾乎在同一時期。他們第一次向記者展示這款秘密技術的概貌，是在2007年1月的CES(國際消費電子展)上，比喬布斯發佈iPhone略早一些。(當我第一次見到iPhone時，我的第一反應是：“這就是一款口袋版的Surface！”)
Surface的內部包括一台Windows PC和一台DLP投影儀，以及用於在觸摸屏上捕捉各種手勢的多個鏡頭。這款產品價格不菲，這或許也是微軟起初僅將其用於酒店、賭場和商店等商業環境中的原因。當這款產品在D大會上發佈後不久，我在電子雜誌Slate上寫道，對於這麼聰明的創意來說，似乎有些大材小用了。
6年前發佈的這款名叫Surface的產品至今依然存在，但我認為，用令人失望來形容它並無不妥。(我不確定是否在其他地方見過這款設備，但我的確在今年初參加Xbox One發佈會時，在微軟總部見過一台。)我知道，一旦一家公司把某款產品的名稱用在更性感的新產品上，就表明他們對這款舊產品失去了信心，Surface就是很好的例子──微軟把新的平板電腦命名為Surface，而把原先的Surface茶幾電腦命名為PixelSense。
在2007年D大會的雞尾酒會上，比爾‧蓋茨(Bill Gates)曾對與會者說，他認為Surface風格的計算設備最終將擺到所有人的辦公桌上，但或許需要經歷漫長的歷程。他的話或許沒錯──從本質上講，聯想Horizon這樣的產品就是消費版的Surface，價位也是普通人承受得起的。但聯想或許得調整一下這款產品的界面──Windows 8不是為這種這種應用設計的。
無論如何，當你試圖想像微軟如何能搶在iPhone誕生前，在流動計算市場實現跨越時，最明顯的思維方式似乎仍是評價當時的Windows Mobile系統。這款系統採用了小號的開始按鈕，界面也很落伍，所以極度缺乏想像力，但微軟似乎對此十分滿意。
但Surface卻証明，微軟對未來的用戶界面是何模樣早已瞭然於胸，他們唯一搞錯的就是設備的尺寸、適用人群和價位。這個理念的真正宿命並不是放到每個人的辦公桌上，而是進入到相當一部分人的手機里，而且這股浪潮會立刻開始。
所以，想要想像微軟髮明了iPhone會是什麼情景，其實並不困難。只需要把微軟研究人員在Surface還處於發展初期，就向鮑爾默展示這項技術時的想法裝進自己的腦子裡，然後問問自己，假如鮑爾默說：“太棒了──我們能不能把它裝到口袋里，然後以每台好幾百美元的利潤銷售？”當今的科技行業會是什麼樣子？(書聿)
.《時代》週刊：微軟險些造出iPhone
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