正在軌道上運行的開普勒空間望遠鏡。由於兩個反應輪相繼失靈，這台先進的空間望遠鏡設備正面臨危機
新浪科技訊 香港時間8月24日消息，據美國宇航局網站報導，在經過連續數月的分析和測試之後，美國宇航局開普勒望遠鏡項目團隊日前正式宣佈放棄讓這台望遠鏡重新恢複到完全工作狀態的努力，轉而考慮在目前的不利條件下，這台望遠鏡設備還能承擔何種形式的科學任務。
開普勒的工作要求其具有精準定位的能力，這一點是依靠其安裝的4個反應輪實現的，根據設計，開普勒望遠鏡至少需要3個正常工作的反應輪方可以保証正常工作，第四個反應輪是用作備份作用。但是在2012年7月份，第一個反應輪失效，隨後工程師們緊急調用備用的第四反應輪替換失效的反應輪繼續工作。然而在今年的5月份，第二個反應輪失效，這讓望遠鏡的精準定位無法實現，工程師們緊急商討對策，試圖嘗試修複其中至少一個反應輪，但是現在已經被証明這樣的嘗試是不成功的。
開普勒望遠鏡已經於2012年11月份完成其主要科學使命，並緊接著開始了其原計劃為期4年的計劃延長期。其主要的科學任務是搜尋太陽系之外圍繞遙遠恆星運行的系外行星體。然而由於已經無法湊齊3個反應輪維持望遠鏡的正常工作狀態，項目組決定一邊對此前已經收集的大量數據進行分析，一邊由工程師團隊嘗試對故障反應輪進行修複，同時積極考慮如果維修失敗，這台先進的空間望遠鏡是否還仍然可以承擔一些其它類型的科學任務。
華盛頓美國宇航局總部的美國宇航局科學任務委員會副主任約翰‧古斯菲爾德(John Grunsfeld)表示：“開普勒望遠鏡在搜尋系外行星方面已經做出了卓越的貢獻，在其正常運行期間已經發現了7顆位於宜居帶的‘超級地球’系外行星。”他說：“考慮到開普勒望遠鏡早已經成功達成了其主要任務期內需要採集的全部數據，我可以肯定，對這些數據的分析還將在未來帶來更多的新發現。”
8月8日，工程師們開展了一次系統級別測試以評估開普勒望遠鏡的狀態。最後他們確認這台望遠鏡的2號反應輪，也就是去年壞掉的那個反應輪已經無法繼續提供收集科學數據所需要的定位精度。目前望遠鏡已經被設置為休眠狀態，這是一種自我保護狀態，在次狀態下，開普勒望遠鏡會使用最少量的燃料維持軌道運行姿態。
開普勒項目首席科學家，美國宇航局埃姆斯研究中心的威廉‧布魯斯基(William Borucki)表示：“在開普勒項目開始的時候，沒有任何人知道宇宙中地球大小的行星是否是普遍存在的。如果這樣的行星被証明是罕見的，那麼我們就很有可能是宇宙中孤獨的存在。而現在，在開普勒望遠鏡結束其觀測使命的今天，我們掌握的數據已經足以回答這樣一個問題：圍繞類太陽恆星周圍宜居帶內運行的，大小與地球接近的系外行星是普遍存在的嗎？”
而在當前，面對這種嚴峻的局面，科學家們希望開普勒望遠鏡能夠繼續發揮其對科學方面的作用。工程師們將嘗試利用現存的兩台反應輪和賸餘的燃料為開展其他類型的科學任務做準備。開普勒科學組在8月2日發佈公告，向整個科學界徵求開普勒望遠鏡在目前狀態下仍然可以進行的有價值的科學任務的意見和方案。取決於工程師們目前仍然在進行的進一步評估結果，美國宇航局將會最終確定開普勒望遠鏡下一步將會執行的科學項目規劃。這項工程評估預計將在今年年底結束。
在開普勒項目主科學任務期間，科學組已經獲得了海量的科學數據，到目前為止研究組已經確認135顆系外行星，另外還有3500顆疑似目標正在等待確認。研究組現在正在繼續對4年來積累的數據進行發掘和分析，希望從中找到更多的系外行星，尤其是那些位於宜居帶的地球大小的系外行星。儘管這台空間望遠鏡已經不可能再像以前那樣完全正常的工作，但是鑒於其積累的科學數據，科學家們預計更多的科學發現仍然還未出現。
與此同時，在今年11月4日~8日，美國宇航局還計劃召開第二屆開普勒科學會議，科學家們將在這次會議上分享和交流各自的想法和見解。同樣在這次會議上，與會學者們也將探討整個科學界對開普勒科學數據更廣泛的應用。(晨風)
.美宇航局放棄維修開普勒望遠鏡已完成主要使命
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