新浪科技訊 香港時間5月20日消息，據國外媒體報導，美國宇航局“卡西尼”號太空探測器傳回的照片顯示，流星首次撞進土星光環。流星出現時，可被科學家觀測到撞擊影響的星球有地球、月球和木星。如今，這些驚人照片証明，土星光環是除這些星球以外、可被科學家觀測到流星撞擊影響的唯一地點。
美國宇航局科學家指出，這些天體的直徑不等，經測量在一釐米到幾米之間。它們&
ldquo;連續擊打”土星光環時變成碎石流，然後形成碎片雲。科學家認為，這些流星體撞上土星光環，破碎成碎石流，變成更小更慢的碎片，然後進入土星周圍軌道。這些流星體碎片變成雲，很快被拉成明亮的斜條紋。
美國宇航局表示，研究土星系統外流星體的撞擊率有助於科學家瞭解不同星球系統在太陽系的形成過程。太陽系充滿著快速飛行的小天體，它們時常撞擊行星。科學家分別在2005、2009和2012年用了數年才區分開9個流星體留下的軌跡。
卡西尼號太空探測器傳回地球的結果表明，土星光環對許多種周邊現象扮演著有效檢測器的角色，其中包括這顆行星的內部結構和土星衛星的軌道等。例如，一個稀薄但相當寬闊的波紋以波狀擴散12000英里(約合19200公里)穿越最里層光環，反映出1983年發生的一次大規模流星體撞擊事件。
加利福尼亞州帕薩迪納市美國宇航局噴氣推進實驗室卡西尼號探測器項目科學家琳達-斯比克表示：“雖然土星和地球是太陽系中非常不同的鄰居，但這些暗示小顆粒對土星目前撞擊率的最新結果近似於地球。看到這樣的結果令人興奮。土星光環扮演著巨大流星體檢測器一樣的角色，它比地球表面積大100倍。卡西尼號探測器長期環繞土星系統運行就是為瞭解答這個問題。”
在2009年夏季、正值土星晝夜平分點時，最適合觀測流星體撞擊所產生的碎片。當時，土星光環上非常淺的太陽角度使碎片雲在漆黑光環襯托下看上去十分明亮。卡西尼號探測器“成像科學子系統”相機拍攝的照片剛好驗証這一點。
研究負責人、紐約州伊薩卡市康奈爾大學卡西尼號探測器項目科學家馬特-迪斯卡萊諾表示：“我們知道這些小的撞擊經常出現，但不清楚撞擊規模和頻率。另外，我們也不一定期待著它們形成壯觀的剪雲。土星晝夜平分點時，太陽光照射在光環邊緣上，就像是一個反隱身裝置，讓這些通常看不見的特徵變得清晰可見。”迪斯卡萊諾和同事認為，流星體在第一次撞到土星光環後，很可能變成更小更慢的碎片，進入環繞土星的軌道，然後形成雲。形成這些雲的細小顆粒擁有一個環繞土星運行的軌道速度，而且被迅速拉長，變成明亮的斜條紋。
研究負責人之一、加利福尼亞州莫菲特場美國宇航局艾姆斯研究中心專門研究行星光環與塵埃的卡西尼號探測器跨學科科學家傑夫-庫茲表示：“土星光環非常明亮和幹淨，致使有些人認為這些光環比土星還年輕。為了評估這個引人注目的觀點，我們必須瞭解更多有關外部物質撞擊土星光環的頻率。最近的分析結果有助於科學家探測一定尺寸的撞擊塊，但我們以前根本不能進行直接探測。”
“卡西尼-惠更斯”探測任務是美國宇航局、歐洲航天局和意大利航天局的合作項目。美國宇航局噴氣推進實驗室是加利福尼亞州帕薩迪納市加利福尼亞理工學院的一個部門，負責華盛頓州美國宇航局科學任務委員會的卡西尼-惠更斯太空探測任務。美國噴氣推進實驗室負責設計、研發和組裝卡西尼號探測器及其兩部機載相機。成像組成員由美國、英國、法國和德國科學家組成。成像操作中心建立在美國科羅拉多州博爾德市的太空科學研究所。一篇發表在最新一期《科學》雜誌上的論文詳細闡述了卡西尼號太空探測器的觀測結果。（孝文）
.卡西尼號捕捉到流星撞進土星光環罕見瞬間
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