新浪科技訊 香港時間10月15日消息，“好奇”號已開始在火星表面展開考察，月球也將在不久後迎來一輛名為“北極星”的月球車，執行水冰勘探任務。10日，美國宇航機器人技術公司(Astrobotic Technology)揭開了“北極星”的神秘面紗。這種月球車有望於2015年10月搭乘SpaceX公司的火箭登上月球。
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“北極星”採用太陽能電池板，外形讓人不免聯想到莫西幹頭。登月之後，這輛月球車將在月表尋找水冰的蹤跡。水冰能夠幫助未來的月球探險家建造月球基地。“北極星”是第一個用於在月球上搜尋潛在豐富水冰層的太陽能機器人。根據美國宇航局和印度航天器的觀測發現，月球極地地區存在大量水冰。研究人員表示水冰是未來月球探險家的水、燃料和氧的來源。
“北極星”能夠向地下鑽探1米的深度，同時也可在陰暗的月球區域執行勘探任務。這輛月球車的目的地是月球北極，最終將搭乘SpaceX公司的獵鷹9型運載火箭從美國卡納維拉爾角發射升空。此次亮相的“北極星”是一個原型車，與最終登陸月球的版本結構相同。它採用大量適於飛行的組件，包括使用輕而堅固的合成材料製造的車輪和底盤梁架。
未來幾個月，宇航機器人技術公司的團隊將對“北極星”的計算機視覺、導航和規劃軟件以及精確度可達到10英呎(約合3米)的定位軟件進行測試。宇航機器人技術公司的首席執行官由卡內基梅隆大學的威廉-惠特克擔任，負責為行星探索任務研發機器人技術。惠特克說：“它是第一款專門為了鑽探月球水冰研製的機器人。”
“北極星”由野外機器人技術中心研製。這家中心一直在研發用於月球勘探的機器人技術，但還沒有一個機器人被送上月球。惠特克指出：“‘北極星’機器人結合了很多想法，具備在月球上尋找水冰的能力。”為了尋找水冰，月球車必須儘可能在靠近陰暗的極地地區進行勘探，同時又不能過於靠近，以免無法利用太陽能電池板發電。
“北極星”裝有3個大型太陽能電池板，垂直排列，可捕獲靠近地平線的陽光。3個電池板的發電量平均可達到250瓦。此外，“北極星”還採用了卡內基梅隆大學為宇航局資助的“許珀里翁”機器人項目研發的軟件，用於追蹤“北極星”相對於光線的位置，以便讓發電量實現最大化，讓在極地陰暗區執行勘探任務成為一種可能。
惠特克表示1個月球日大約相當於14個地球日，可在極地地區尋找水冰的時間只有大約10天。宇航機器人技術公司的團隊希望“北極星”能夠在這段時間里鑽10到100個洞，用於搜尋水冰層。這家公司與卡內基梅隆大學合作，競爭2000萬美元的 Google 月球X大獎。為了拿到這筆獎金，宇航機器人技術公司研發了兩種月球車，“北極星”便是其中之一。
Google 為私人出資的月球探索項目設立了3000萬美元資金。一等獎2000萬美元，將頒給成功讓機器人登陸月表並行進500米，向地球傳回錄像、圖片和數據的公司。如果“北極星”能夠經受住漫長而寒冷的月球黑夜考驗，水冰勘探任務將擁有非常光明的前景。目前，宇航機器人技術公司已從宇航局手中拿到9項與月球探索任務有關的合約，總額360萬美元，其中包括評估“北極星”在北極附近行進3英里(約合4800米)情況下使用宇航局水冰勘探設備執行考察任務的能力。(孝文)
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