張假彩色圖像由美國宇航局卡西尼飛船拍攝，展示土星最大的衛星土衛六上的大量湖泊群及其周圍區域的不同物質組成
新浪科技訊 香港時間11月2日消息，據美國宇航局網站報導，正在土星軌道運行的卡西尼飛船又有了新發現──由於近期太陽的角度適中，土衛六北極地區被陽光照亮，加上這一區域的天氣狀況較好，而卡西尼飛船的位置也恰好到處，於是就在最近，卡西尼飛船拍攝到了土衛六北極地區充滿液態甲烷和乙烷的海洋和湖泊的最新照片。這些最新圖像提供了有關這些湖泊和海洋如何形成，以及土衛六上 “碳氫化合物循環”體系的線索，這一循環體系與地球上的水循環相類似，只是參與循環的物質不是水，而是碳氫化合物。
除了此前已經觀測發現在土衛六南極附近存在著一個較大的湖泊和數個較小的湖泊之外，土衛六上幾乎所有的湖泊都集中在其北極地區附近。卡西尼項目組的科學家們已經使用雷達對這一地區的地形情況進行了考察。儘管土衛六大氣濃重，但是雷達波可以穿透雲霧，查看土衛六的地表形態。但在其它波段，直到今天，卡西尼的可見光和紅外成像設備還只是拍攝到一些遠距離的模糊的，且覆蓋極不全面的區域影像。
而近期出現的幾項條件則給了這些光學設備絕好的觀測機會。首先最近執行的兩次飛掠飛行為這一次的飛行提供了絕好的觀測視角。而在這個季節，太陽光已經開始穿透土衛六北極地區冬季厚重的黑暗，這一黑暗場景自從9年前卡西尼飛船抵達土星以來便一直持續著。
這張照片是基於今年7月10日，7月26日以及9月12日的飛掠期間獲取的紅外波段圖像數據拼接而成的。卡西尼飛船的可見光和紅外成像光譜儀工作波段覆蓋可見光和紅外波段，分辨出了這些湖泊周邊物質成分的差異。數據顯示土衛六上的湖泊和海洋部分可能已經蒸發，留下類似地球上鹽湖一類的殘留。但是在土衛六上，這些蒸發的物質被認為是有機化合物，其來源是土衛六濃密的大氣霧霾，這些物質此前溶解於地表的甲烷湖海之中。在這張照片中可以看到，這些物質在土衛六上水冰典型偏綠色的背景之上呈現明顯的橘色。
美國愛達荷大學的傑森‧巴姆斯(Jason Barnes)是卡西尼項目科學家，他表示：“卡西尼可見光紅紅外成像光譜儀此次獲取的圖像讓我們首次有機會一覽這一地區的全貌，而在此之前我們對這裏都只能是在低解像度條件下觀察其局部區域。”他說：“結果顯示土衛六的北極地區比我們原先想像的更加有趣，這裏存在複雜的湖泊和海洋體系，還有這些‘水體’蒸發之後留下的沉積物分佈。”
在此次獲取的圖像中，卡西尼在近紅外波段拍攝的圖像顯示在湖泊的北側地區存在一片此前的數據中沒有發現過的明亮地形區域。這種亮度上的差別顯示這片地區相比土衛六上其它地區是獨特的，這或許可以解釋為何幾乎所有的湖泊都集中在這一區域。土衛六上的湖泊擁有非常獨特的形狀──圓潤的形狀，但比較平直的岸線。對此科學家們已經提出了幾種不同的成因理論，從火山噴發後導致的地層塌陷到喀斯特地貌，後者是一種液體溶蝕岩層之後形成的地貌類型。在地球上，喀斯特地貌可以形成非常獨特的自然景觀。
伊麗莎白‧塔特爾(Elizabeth (Zibi) Turtle)是一名卡西尼飛船成像組成員，來自約翰霍普金斯大學應用物理實驗室，她說：“自從土衛六上湖泊和海洋被發現以來，我們便一直在思考為何它們會如此集中於土衛六的北半球高緯度地區。因此，當我們發現這一地區的地形上存在一些獨特之處之後，對於我們最終找到這一問題的確切答案具有重要意義。”
卡西尼飛船於1997年發射升空，2004年抵達土星以來一直在開展各項科學考察工作。土星上一年大約是地球上的30年，這也就是說卡西尼飛船幾乎已經在土星工作了1/3年。在這段時間內，土星和它的諸多衛星都已經顯示出季節更替的跡象，從北半球的冬季直到轉為夏季。
琳達‧斯皮爾克(Linda Spilker)是卡西尼項目科學家，來自美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)，她說：“土衛六的近北極地區是整個太陽系中與地球最為接近，最為有趣的地區之一。我們已經注意到這裏的湖泊會隨著季節發生變化，而卡西尼飛船的長壽命讓我們能有機會觀察這些變化。現在太陽開始照耀土衛六的北半球，我們首次得以觀察到這裏的景色。之後我們將對獲取的數據進行比對，並試著瞭解土衛六近北極地區為何會聚集如此多的湖泊和海洋。”
卡西尼-惠更斯項目是一項由美國宇航局，歐洲空間局以及意大利宇航局共同實施的大型行星探測項目。(晨風)
.卡西尼飛船拍到土衛六北極湖泊和海洋全貌 數碼新聞,
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