小時候看過科幻小說、科幻電影，裡面講到了太空殖民地，人類不用再“蝸居”在地球上，可以在很多星球上自由生活。
但儘管人類登月已經半個多世紀了，科技發展的速度也在加快，太空殖民地的探索卻止步不前。最大的困難在於太空中無法生產製造，僅依靠火箭帶上去的工具根本無法完成這個任務。不過，3D打印技術的發展將為這一目標實現帶來契機，Made In Space 首席戰略官 Mike Chen近日在福布斯上撰文詳解了這一趨勢。
作為一家3D打印製造商，Made In Space只生產在太空中使用的機器，並與美國NASA合作，預計在明年把首台3D打印機送入國際空間站。這將給Made In Space帶來一個至高無上的榮譽：成為第一家在地球之外製造物品的公司。
太空3D打印將改變太空探索的進程，目前太空探索的狀況是，把所有需要的工具先製作好，然後用火箭發射到太空中去，這導致有非常多的局限性。首先物品發射升空的成本十分高昂，1磅(453克)的價格約為1萬美元，儘管現在的成本一直在降，但火箭的體積就那麼大，你能攜帶物品的體積十分有限。
其次，重力在其中扮演了幹擾的角色，發射中物品需要承受大幅的超重施壓，而進入太空後又進入零重力狀態，在這種狀態下工作與地球上的狀態完全不同。所以在發射之前，需要經過反複測試以適應多重的環境，不僅成本高，而且週期長。
更關鍵的是，一旦發射出去了，就更改不了了，太空中只能做計算範圍內的工作。
但有了3D打印機就不一樣了，由於整個工作都在太空中進行，其生成的物品天然與環境適配，性能表現會更出色。這有可能意味著，當前在地球上為太空所做的系統，包括衛星、空間站，都有可能會被打破，很多東西可以被更好的代替。
此外，太空3D打印的好處包括節約材料，快速成型，降低了成本和運輸的複雜性，可大大擴展太空試驗的範圍。比如當你需要一個特製工具的時候，由地球這邊設計出來3D模型發送過去，那邊很快就可打印出來。
太空中由於零重力，3D打印的產品會更美觀一些，不過這些東西如果放到地球上，很可能連自身都支撐不了。
由於地球與太空環境的截然不同，對於Made In Space來說，要找到這樣的3D打印機相當不容易，不僅要保証3D打印機在發射過程中不會損壞，而且要在太空這種特殊環境下正常工作。
3D打印的原理在於材料的堆砌，通過極細的液體集結在一起，然後冷卻成型，這在地球上是行得通的。但在太空中，這些材料噴出來後不會乖乖的黏在一起，很有可能會四處飛濺，根本做不成一塊物品。
Made In Space嘗試了市面上、非市面上的十幾款3D打印機，發現都不符合要求，於是他們就改裝這些產品，並做了大量的重力影響實驗。還找來了3次進入太空的宇航員Dan Barry，以便更詳細的瞭解太空環境。在經過1年的時間，無數次的零重力試驗，NASA工程師確信了其可行性。
3D打印機就相當於太空的工廠，提供一切活動的前提。科學家預想，太空3D打印將影響醫學、材料學、生物科技、生命科學、衛星的發展，比如最明顯的例子，在太空中打印器官、血管、胚胎幹細胞效果明顯會好於地球上打印。
另外，3D打印技術的不斷進步，未來發揮的空間會更大，比如金屬材料的應用會讓製造的物品更牢固。未來，通過星球上礦物質的就地取材，打印出房屋是有可能的。
當然，要真正實現太空移民，還需要解決生存環境、飲食問題，而部署具備製造能力的3D打印機將成為是第一步。
.評：3D打印將叩開太空移民的大門 數碼新聞,
http://digital1010.blogspot.com/2013/10/3d_29.html
