美國宇航局的研究人員對一類太陽系中的神秘小天體身份之謎展開調查，這就是所謂“半人馬型小天體”。研究認為這些小天體中大部分實際上都是彗星
新浪科技訊 香港時間8月9日消息，據美國宇航局網站報導，太陽系中有一類神秘的小天體，這就是所謂“半人馬型小天體”。這些小天體圍繞太陽運行，軌道介於木星與海王星之間，它們是天體物理學家們眼中長期以來的神秘幽靈。這些小天體的真實身份是什麼？它們是彗星嗎？或許答案是肯定的──近期一項由美國宇航局廣域紅外望遠鏡(WISE)進行的觀測研究認為這些半人馬型小天體中大部分實際上都是彗星，有關這項研究的詳細論文已經發表於7月22日出版的在線版《天體物理學雜誌》上。
直到最近，天文學家們仍然無法確認半人馬型小天體究竟是從內太陽系被排斥出去的小行星，還是從外太陽系進入到更近距離上的彗星。由於它們難以確認的雙重身份，這類小天體被科學家們用古希臘神話中半人半獸的神來命名──半人馬小天體。
這項研究的第一作者，美國宇航局加州噴氣推進實驗室(JPL)的詹姆斯‧貝納(James Bauer)表示：“就像神話中的神秘怪物，半人馬小天體似乎具有雙重身份。”他說：“我們的研究確認這些小天體絕大部分具有彗星起源，這顯示它們源於遙遠的太陽系外側邊緣。” 這種結果就意味著這類小天體很有可能是由與彗星相似的物質組成的，它們在過去有可能曾是活躍的彗星，而在未來也有可能會再次轉為活躍狀態。
這項發現源於一項迄今規模最大最詳盡的針對半人馬小天體以及它們更加遙遠的近親“散盤天體”的紅外巡天觀測項目，即所謂“NEOWISE”。這是WISE探測器旨在搜尋小行星的部分，在其任務期間共拍攝了52顆半人馬小天體和散盤天體的圖像，其中有15顆是新發現的。半人馬小天體和散盤天體的軌道都是不穩定的，最終來自近旁大行星的引力作用將會把它們移出軌道──要麼向著更加內側的太陽系流動，要麼就更加向外遠離目前的位置。
儘管在此之前天文學家們便已經在一部分半人馬小天體周圍觀測到朦朧的塵埃霧，這是彗星的標誌性特徵。而美國宇航局的斯皮策空間望遠鏡也曾經發現這組小天體中的一部分擁有彗星特徵，但是天文學家們一直無法確認其中小行星和彗星各自所占的比例。
來自NEOWISE項目的紅外數據提供了這些天體的反照率信息，從而幫助天文學家釐清這一比例關係。NEOWISE可以分辨出一顆這樣的小天體是否擁有不光滑的，暗色的表面，亦或是較為光滑的，明亮的外表。當天文學家們將反照率數據與這些天體的顏色數據結合起來觀察時，整個圖景便逐漸清晰起來了。在可見光波段進行的觀測顯示這些小天體的顏色要麼是藍灰色，要麼是偏紅色。一顆藍灰色的小天體可能是一顆小行星，也有可能是一顆彗星。NEOWISE的觀測表明大部分藍灰色的這類小天體是暗色的，這是彗星的特徵。而偏紅的小天體成員則更有可能是小行星。
亞利桑那圖森行星科學研究所的科學家湯米‧格拉夫(Tommy Grav)表示：“彗星在其冰凍地表外擁有一層暗色，煙煤般的外表，這讓它們顯得明顯比小行星更暗。”他說：“彗星看起來更像是煤炭，而小行星則會更亮一些，反照率和月球差不多。”
這一研究結果顯示半人馬小天體中大約2/3都屬於彗星，源於遙遠的太陽系邊緣。但目前還不能斷言剩下的那部分就是小行星，因此半人馬小天體也還尚未丟掉它的神秘身份。然而隨著未來NEOWISE項目的繼續推進，將有可能首次揭開其最終的身份奧秘。(晨風)
.美宇航局發現 太陽系神秘小天體或為彗星
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