虛擬貨幣比特幣的前世今生
你可能已經注意到最近有很多人在談論比特幣，不僅包括GigaOM這樣的科技博客，連《經濟學人》等老牌媒體也參與進來。甚至連諾貝爾經濟學獎獲得者保羅‧克魯格曼(Paul Krugman)都認為，這種虛擬貨幣可能會重現金本位制。
那麼，比特幣究竟是怎麼回事？
比特幣是一種分散、匿名的純數字貨幣，最近獲得了很多關注。但這並不是新的發明──比特幣起源於2008年。
2008年，有人用“中本聰”(Satoshi Nakamoto)的化名發表了一篇論文，描述了比特幣的模式。短短一年後，這種貨幣便開始交易和“挖掘”。
你可以用錢買比特幣，但也可以勘探和挖掘比特幣。
只要用你的電腦尋找64位數字即可，通過用你的電腦反複解謎，便可與其他“挖掘者”競爭，生成比特幣網絡所尋找的數字。如果你的電腦生成了這樣一個數字，你就可以獲得25比特幣。
比特幣系統是分散化的，而且在單位運算時間內只能產生固定數字的比特幣。按照目前的設置，每10分鐘只能產生25比特幣。2140年，比特幣的總流通量將達到2100萬。換句話說。比特幣系統是自我維護的，可以避免通貨膨脹，而且能夠通過加密避免任何人破壞它的代碼。
比特幣誕生之初，值不了多少錢，1美元可以買1309.03比特幣。這幾乎不能叫“錢”。不過，比特幣最近已經價值一兩百美元，你可以通過Preev.com網站實時查看比特幣的現值。
當然可以。你只需要接入比特幣交易所即可。目前最流行的一個交易所是Mt.Gox。該交易所目前只能通過申請接納新成員，但還有其他幾家交易所可選。通過這些交易所，你既可以購買他人手中的比特幣，也可以將比特幣兌換成真錢。
比特幣之所以匿名，是因為它建立在一套分散的系統之上。比特幣完全獨立存在，因為沒有一套中央機構可以關閉它。
對於不希望在購買某些商品時暴露自己身份的人來說，匿名將非常受用。除了比特幣的錢包地址外──這是一串隨機的字母和數字──你對其他信息將一無所知。除此之外，沒有任何內容可以確定用戶身份。對於偏執的人而言，甚至可以創建一個新錢包來避免身份遭洩露，而且完全免費。
毒品、槍支和很多非法物品都已經可以用比特幣交易。比特幣與生俱來的匿名特性，讓人們可以通過互聯網購買這些東西，而不必擔心暴露身份。
還有很多合法的市場可以接受比特幣。例如，Howard Johnson連鎖酒店也願意接受比特幣。BitElectronics是一家只接受比特幣的消費電子商店。
比特幣是一種完全匿名的貨幣傳輸方式，而且毫無成本。由於它是一種自由貨幣，而且沒有與任何國家關聯，因此可以與任何人自由兌換。
簡單來說：合法。
與紙幣和硬幣不同，比特幣並不是一種代表價值的實體物品。美國聯邦政府目前並不擔心比特幣，因為它並不像紙幣和硬幣一樣是由政府製造的。
相比而言，1998至2009年流通的“自由美元”卻不一樣。這種看似具有官方身份的硬幣和紙幣導致其創造者伯納德‧馮‧諾特豪斯(Bernard von NotHaus)因為“私自製作、支配、銷售貨幣”在2011年被判有罪。
現在有很多來源，社交新聞網站Reddit上的比特幣專欄是個很好的開端，可以隨時瞭解這一領域的現狀。也可以查閱“比特幣雜誌”(Bitcoin Magazine)。
最方便的方式則是閱讀《紐約雜誌》主筆凱文‧羅斯(Kevin Roose)的一篇文章，他在其中描述了購買比特幣的經歷。
虛擬貨幣比特幣有些類似互聯網，或者說，90年代中期的互聯網：這是一個新奇的事物，來自極客世界，正逐漸被主流社會所認知，然而外界並不清楚比特幣體系如何發揮作用，為何能發揮作用，以及為何人們會接受這一體系。
更令人好奇的是，比特幣的發明者也不為外界所知，我們只知道他在網上被稱作Banksy。這也像是裝置藝術家JSG Boggs的一個作品，目的是探索金錢的意義。
外界常常將比特幣類比為黃金。與黃金類似，比特幣有價值是由於人們想要獲得這種虛擬貨幣。比特幣的供應很有限，只有通過“開採”才能生產更多比特幣，但開採正越來越難。不過，比特幣並非蘊藏在地下礦井，而是存在於全球許多計算機保存的抽像帳戶中。
比特幣的開採是一個純粹的數學過程。開採新的比特幣類似於發現更多素數。小素數很容易被發現，古希臘數學家埃拉托色尼最先提出了一種發現素數的算法。不過，隨著數字越來越大，素數的發現也越來越困難。目前，數學家需要使用高性能計算機來尋找新的素數，而他們的成果也得到了數學界的密切關注。
對於比特幣，需要發現的並非素數，而是一種數列。當比特幣的散列算法應用在這一數列時，能產生特定的模式。一旦實現數列匹配，那麼“開採者”就能獲得相應的比特幣，而在這一比特幣用於交易時還能獲得手續費收入。隨著全球越來越多人嘗試開採比特幣，比特幣資源正越來越少。
此外，隨著利用計算機尋找這種模式匹配越來越困難，比特幣開採的難度也在提升。考慮到這兩點因素，比特幣的生產速度越來越慢，所面臨的情況也更類似黃金等貴金屬。未來某一天，比特幣或許將完全無法繼續生產，而開採者獲得的唯一好處就是交易手續費。
比特幣開採的效率可以以“每秒哈希次數(H/s)”來衡量，即每秒能進行多少次匹配運算。基於一定的設置，比特幣的生產速度是可計算的。普通計算機可以安裝軟件來進行這一工作。通常，採用英特爾酷睿i7處理器的高端PC處理速度達到每秒670萬次哈希(6.7MH/s)。幾年前，這一速度能很成功地發現比特幣，但在目前的開採難度下，以這一速度每天只能發現0.0005個比特幣。換句話說，發現一個比特幣就需要數十年。
不過，目前一些高性能計算設備的價格也不是很貴。用戶計算機的顯卡就可以被用於並行計算，一塊顯卡的處理單元能達到1000個。例如，Radeon 6870顯示芯片的處理速度達到每秒3億次哈希(300MH/s)，這意味著每天能發現0.02個比特幣。不過計算機的耗電情況必須被考慮在內。PC的功耗通常為250瓦，其中顯卡就達到150瓦。
根據當前的開採難度和電價(每度電0.15美元)，這樣做發現一個比特幣的成本為44美元。不過，由於發現新比特幣的難度太大，因此在開採者發現新比特幣之前，其經濟效益就需要重新計算。因此，利用GPU去開採比特幣唯一可行的方式是憑藉數據中心中的大量顯卡。簡單來說，如果你沒有在幾年前就開始開採比特幣，那麼現在再去做已經太晚了。
提高運算速度還有另一種方式，即使用FPGA(現場可編程門陣列，可編程邏輯芯片的一種)。FPGA與通用處理器不同，是一種訂製的可編程電子器件，可以直接在硬件中進行計算。FPGA的固件開發具有較強的專業性，目前被應用在高頻交易和市場的低時延直接訪問中。FPGA的處理速度能達到每秒8億次哈希(800MH/s)，但費用更高，每一個這樣的裝置成本可能達到1000美元。
利用8個獨立的FPGA模塊構建一個陣列，那麼比特幣的開採速度將達到每天0.5個比特幣。根據當前比特幣的價格和開採難度，需要130多天的時間才能收回成本。不過，目前投資FPGA去進行開採將會是虧本生意，新一代的開採硬件已經面市，使其他各種開採方式都相形見絀。
ASIC(大規模專用集成電路)是一類在手機和其他電子設備中常見的芯片。這樣的芯片價格昂貴，而芯片設計也需要花費較長時間，例如幾個月到幾年。芯片的生產需要專門的生產線。不過，一旦芯片被確認能正常工作，那麼大批量生產的價格不會很高。
第一種專門用於比特幣開採的ASIC芯片於幾週前面市。Avalon表示，該公司的第一款此類芯片運算速度達到每秒650億次哈希(65GH/s)，能耗為650瓦，而價格為72個比特幣。Butterfly Labs則表示，即將推出運算速度達每秒500億次哈希(50GH/s)的ASIC芯片，價格為2499美元。以目前的開採難度，以及每天3.75比特幣的開採速度，只要6天即可找到一個比特幣。以當前的比特幣兌美元匯率來看，只要5天即可收回成本。
基於ASIC的比特幣開採已改變了比特幣經濟體系。同樣拿黃金作為類比，目前正出現比特幣的掘金熱，許多人都希望搶在其他人之前找到更多的比特幣。不過，隨著基於ASIC的比特幣開採逐漸普及，開採難度同樣也將加大。這正如1849年的加州，礦山設備提供商很可能成為賺錢最多的公司。最終，限制比特幣開採的關鍵因素將是ASIC設備的攤銷成本和用電成本。不過考慮到矽片的價格不高，因此ASIC設備成本不會很高。而未來冰島這樣的寒帶國家將會是進行比特幣開採的優良場所。
目前尚不能判斷，對比特幣的追捧是否只是傻瓜的遊戲。這就像是當年紐約的鬱金香投機熱潮，但比特幣不像鬱金香一樣會凋謝，或是需要倉儲成本。說到底，一種貨幣是否有用完全取決於大部分人是否認可這種貨幣。當然，比特幣也可能只是極客的玩笑，就像當年的互聯網。
.比特幣的前世今生：類似1995年的互聯網
http://digital1010.blogspot.com/2013/04/1995.html
