導語：最新一期英國《經濟學人》雜誌印刷版刊文稱，Windows 8雖然名義上仍是PC操作系統，但實質上卻以平板電腦為主。雖然這種轉型障礙重重，甚至頗有一番冒險求生的意味，但在流動浪潮風起雲湧的今天，微軟已經別無選擇，只能順勢而為。
“微軟開啟了新時代。”這家軟件巨頭的掌舵人史蒂夫‧鮑爾默(Steve Ballmer)本月在發給公司股東的信中如是說。至少這一次，這番豪言壯語似乎得到了印証。
10月26日，最新一代微軟PC操作系統正式發佈。它的外觀與之前的版本差異顯著；它是為針對觸摸屏設計的，可以同時兼容PC和平板電腦；它可以支援ARM架構，這家英國公司組建的同盟已經主導了流動領域；當然，它同樣可以支援老搭檔英特爾的芯片。同時開售的還有Surface，這款將平板電腦和PC合二為一的產品由微軟自主開發。Windows 8的智能手機版也將於10月29日發佈。
但所謂的“新時代”是否是一個成功的時代還有待驗証。不過，Windows 8似乎出師不利：歐盟委員會已經警告微軟，不要重複以往的罪惡，阻止用戶使用競爭對手的瀏覽器。
但不可否認，此役對微軟至關重要。通過上面的圖片便不難看出端倪。過去一個財年，Windows部門在微軟737億美元的總收入中約占四分之一，其中四分之三源自PC廠商在台式機和筆記本中安裝Windows所繳納的授權費。儘管Mac漸受熱捧，但Windows仍在這類設備中占據主導，份額超過90%。然而，該市場的增速卻已放緩。據市場研究公司IDC統計，今年第三季度的全球PC出貨量下滑8.6%。不過，這一下滑主要是因為PC廠商在Windows 8發佈前清空庫存所致。當然，全球經濟疲軟也產生了一定影響。
隨著平板電腦和智能手機的普及，人們在流動過程中完成的計算任務也越來越多。 Apple 主導了平板電腦市場， Google Android也在不斷攻城拔寨。10月23日， Apple 推出了第四代iPad和小尺寸的iPad mini。 Google 和亞馬遜此前也都推出了價格更加低廉的7英吋平板電腦。在智能手機市場，多數出貨量都被Android拿下，多數利潤則通過iPhone流入了 Apple 的腰包。Windows的份額則少得可憐，在平板電腦市場也幾無建樹。市場研究公司Forrester分析師弗蘭克‧吉列特(Frank Gillett)表示，倘若與PC合併計算，微軟在個人計算設備市場的份額將驟降至30%。
微軟的計劃分為幾個部分，首先是將Windows轉型為一款觸控操作系統。為此，他們用“瓷磚”取代了自Windows 95以來沿用17年的圖標。瓷磚幾乎可以代表任何東西，從應用到照片，再到收藏的內容。這些瓷磚還都是“實時的”，可以隨時顯示收到的最新信息。Xbox和Windows Phone已經採用了這種界面。
不同設備之間的互補性不僅體現在外觀上。借助微軟的雲計算服務，Windows 8用戶還能在一台設備上啟動某項任務(例如在辦公室工作)，然後在另外一台設備上繼續這項任務(在路上完成一份文檔)。除此之外，還可以利用該系統播放Xbox的音樂、視頻和遊戲。微軟娛樂和設備部門的喬希‧皮納羅(Jose Pinero)表示，這將幫助Xbox將觸角從現有的6700台遊戲機，擴展到“數以億計”的設備。通過一款名叫SmartGlass的應用，平板電腦和智能手機便可成為Xbox的附件，顯示電視中正在播放的電影信息。
這凸顯出微軟與 Apple 的戰略差異。 Apple 擁有桌面和流動兩套操作系統，外觀也都各不相同。前者用於台式機和筆記本，後者用於iPhone和iPad。與 Apple 相比，微軟對開發者也更加慷慨。畢竟，他們必須依靠開發者的幫助，才能為Windows Store應用商店擴充內容，從而支援Windows 8的發展。 Apple 和 Google 都從應用商店的收入中抽取30%的分成，微軟只會對最初的2.5萬美元收取30%，其餘部分只收20%。開發者還可以在應用商店之外收取費用，從而切斷與微軟的聯繫。
不過，微軟也向 Apple 借鑒了一些經驗，自主開發和銷售一些設備。在此之前，該公司一直充當操作系統開發商的角色，PC的生產則交給其他企業完成。雖然會有很多Windows 8硬件發佈，但微軟Windows部門CFO塔米‧雷勒(Tami Reller)卻表示，Surface是“Windows 8的完美舞台”。入門版Windows 8售價499美元，與入門版全尺寸iPad相同。多花100美元還可以獲得一款能當鍵盤用的保護套。Surface只通過在線渠道和微軟零售店發售，至少初期如此。
投資公司Sanford C. Bernstein分析師馬克‧莫德勒(Mark Moerdler)認為，儘管Windows 8可能會通過PC出售，但它卻是“一款以平板電腦為主的操作系統”。他表示，與 Apple 和 Google 不同，這款系統從一開始就希望人們利用它創建和消費內容。能夠在平板電腦上使用Word、Excel和PowerPoint將令Windows 8在一眾競爭對手中脫穎而出。還有一個名為Windows RT的版本可以兼容價格更低、性能略差的ARM設備，包括Surface RT。微軟尚未針對iPad開發Office。
微軟表示，Windows 8的預售非常火爆：9月末已經達到8億美元，較Windows 7歷史同期的業績高出40%。即便如此，這款系統仍然障礙重重。首先，新的界面需要一定的適應期──儘管雷勒表示，84%的人可以在一天內掌握新的操作方式。其次，Windows 7已經非常流行，所以人們在升級過程中可能會非常謹慎。巴克萊駐香港分析師楊應超表示，觸摸屏會將PC的成本增加100美元。這種種因素都有可能導致消費者在購買新PC時猶豫不決。
企業用戶對新技術的接受速度更慢。很多企業剛剛升級Windows 7不久(有的甚至仍在使用11年前發佈的Windows XP)，因此，他們不會急於購入觸控PC，也不會急於為員工提供Windows 8培訓。不過，他們或許很願意看到員工使用內置Office的平板電腦。
Forrester的吉列特認為，在這些原因的共同作用下，Windows 8可能要到2014年才能實現實質性的銷量。但他預計，到2016年，微軟將拿下四分之一以上的平板電腦市場，在智能手機操作系統領域也將有不俗表現，儘管份額可能會略低於平板電腦。PC市場正在從迅速鼠標/鍵盤時代，轉向觸控/流動時代。微軟別無選擇，只能順勢而為。
微軟能否成功，取決於人們是否願意接受與現有產品多少有些雷同的系統、工具和內容，能否在公司、在路上、在家中全面認可這些產品。當然，也取決於微軟提供的產品品質。這著實是一招險棋。(思遠)
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