圖中展示的是RNA鏈(藍色物質)與RNA核糖核酸黴(紅色物質)在葡聚糖溶液劑中相互作用過程。美國賓夕法尼亞大學研究人員的研究結果顯示這種分割現象對地球早期的生物化學反應有催化作用。
新浪科技訊 香港時間10月21日消息，據國外媒體報導，美國賓夕法尼亞大學化學家克里斯丁-凱亭與菲利普-貝維拉誇近日在地球早期環境RNA分子研究領域取得了最新成果。他們使用聚合物的大分子創造了一種由RNA構成的類似原始細胞的結構模型。RNA也是一種帶有遺傳物質的載體，但要比DNA在地球上出現地更早。這種模型模擬了原始細胞在地球的初期是如何對當時的化學環境產生反應的。他們的研究結果發表於《自然科學》期刊上。
在現代生物學中，人們認為除了一些病毒之外，所有的生命體都是以DNA作為遺傳基因信息載體的。在“RNA世界”假說中，RNA被認為是最先出現在地球上。RNA在生物體中不僅作為遺傳基因信息載體，還作為一切化學反應功能分子的組成成分。在此之後地球上才慢慢開始出現DNA和蛋白質。與DNA不一樣，RNA可以適應不同種類的分子結構類型，因而RNA可以在分子層面完成功能互動。在研究報告中，克里斯丁-凱亭與菲利普-貝維拉誇與克里斯托弗-斯圖爾森與羅薩琳-摩爾登兩名研究生一起試圖對“RNA世界”假說中的一些理論展開深入的探索和研究。
貝維拉誇稱，“RNA世界假說中有一塊空白的地方叫做區室化，讓RNA僅僅進行懸浮並不足以構成一個分子。RNA必須被分割區分開而且要被固定起來裝載足夠的信息量。這種封裝過程需要發生在一個足夠小的空間中，這個空間和現在的細胞結構相似。最簡單的事實就是分子與分子之間必須依靠在一起進而發生化學反應。”
為了測試地球早期的細胞生命結構的形成過程和在缺失脂類分子形成現代細胞結構中細胞膜的情況下如何分隔RNA，斯圖爾森與摩爾登在實驗室中製造了一種無生命的細胞模型進行相關研究。他們表示，“我們的團隊用聚乙二醇和葡聚糖準備了一種溶液劑，這些溶液劑形成了明顯的富含聚合物的水體，在這種環境下RNA分子可以自然聚合。”
研究團隊發現，一旦RNA被封裝進富含葡聚糖的隔室中，分子就會在物理性質作用下自然鏈接，繼而發生化學反應。“有趣的是，RNA分子的濃度越高，化學反應發生得越快。我們注意到隨著濃度的增加，化學反應的速率加快了約70倍。更重要的是，我們証明了RNA分子如果想要發生化學反應，就必須被緊密地分隔在像細胞的空間內。我們的實驗結果顯示一些分隔機制在地球早期環境中起到了催化劑的作用。” 凱亭補充道，“雖然研究團隊認為在地球早期環境中並不會存在聚乙二醇和葡聚糖這樣的物質，不過試驗的結果還是為當時形成分隔提供了一些合理的解釋，這被稱為階段性分離。階段性分離發生在兩種不同的大分子以較大聚合性存在於同一種溶液劑中的時候，它們不會混合在一起，而是會形成兩種截然不同的液體，這個過程和油與水自然分開一樣。我們用聚乙二醇和葡聚糖模擬而成的溶液劑可以通過加大聚合性來加快生物化學反應的速率。因此也可以認為，在地球早期環境下也有一種類似的溶液劑可以產生類似的效果。” 斯圖爾森補充說道，“這些研究結果不僅為‘RNA世界’假說提供了理論，也對現代生物學中RNA在無細胞膜情況下固定位置的研究提供了幫助。”
研究團隊還發現了這樣一個現象：RNA鏈越長，在溶液劑的濃度也就越大。貝維拉誇說，“我們假設這個研究結果可能暗示著某種原始的排序方法。當RNA鏈變短的時候，RNA分子會擁有較少的黴活性。因此，在地球早期的環境中，長度較長的RNA鏈會自然聚集到一個區域，而較短的RNA鏈著會被‘擠’到一邊。不過，較短的RNA鏈還是有可能會發生一些比較重要的生物化學反應。”
科學家希望通過用其他大分子模型來繼續他們的研究。凱亭補充說，“我們對研究濃度較大的大分子系統比較感興趣，特別是和地球早期環境中存在的情況相似的環境系統。當然，在RNA鏈依然起著重要作用的現代細胞結構中，我們也希望有更多的發現。”(彬彬)
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