在很長時間里，3D打印一直被大眾視為極客的寵兒，實驗室的玩物。但是，這種新技術的第一縷陽光已經悄然照進現實。
Shapeways的一台3D打印機正在工作
“我一直覺得，如果一個CEO說自己不知道自己手下有多少員工，肯定是在胡扯。”面對員工人數這個問題，3D打印創業公司Shapeways的CEO彼得‧維依瑪邵森(Peter Weijmarshausen)如是說。
他又想了想，把荷蘭和紐約的辦事處加起來後，答案是：“57人。”
如果一切照計劃進行，這個數字很快就能翻番。今年3月，維依瑪邵森出席了一個新工廠的剪彩儀式。這座面積達到2.5萬平方英尺(約合2300平方米)的工廠位於長島制造區的中心地帶，街對面是Novelty Crystal Corp的大樓。房東說，這里以前似乎是生產蝴蝶結的。
然而，隨著“中國制造”的崛起，當地的制造業也迅速隕落。但Shapeways卻計劃在未來一年內聘請50名工程師、分銷專家和機器操作員。甚至還准備開一座更大的工廠，聘用更多員工。
Shapeways的身份很特殊，它雖然號稱科技創業公司，但卻可以帶來制造崗位。正因如此，這座工廠的剪彩儀式吸引了5位紐約政府官員到場助興，甚至還包括市長邁克爾‧布隆伯格(Michael Bloomberg)。
布隆伯格對這座工廠不吝贊美之詞，稱之為“這座城市的未來”。隨後，他用一把3D打印機打出的剪刀為工廠剪彩。不過，從表面看來，除了幾個Shapeways的商標外，這座工廠更像是一個空空如也的停車場，完全沒有“城市未來”的味道。
“這里面混合了蒸汽朋克和未來主義的風格。”維依瑪邵森說，“里面有機器，地板是白色的，房間很幹淨。會有很多傳送帶，還有人走來走去。”
維依瑪邵森2007年在荷蘭一家創業孵化器內創辦了Shapeways，專門使用3D打印機制作產品。這項技術原本專門為新產品制作原型，設計師只要將設計圖發過來，然後選好材料，Shapeways就可以在幾周內做好原型產品，然後發貨。
Shapeways的部分產品
有了Shapeways這樣的服務，設計師不用把產品交給制造企業進行量產，而是可以定制少量的產品，甚至可以邊生產邊調整，隨時融入用戶的反饋。大約7000名設計師在Shapeways的網站上銷售3D打印出來的創意產品。
這種模式不僅讓普通人也可以更好地參與產品設計，還引領了全新的制造模式。例如，耐克可以邀請你設計自己的鞋子，卡夫也可以讓你調制自己喜歡的飲料，星巴克同樣可以提供為你專門定制的咖啡。很多用戶都願意為定制產品多付一點錢。
Shapeways將這種定制模式發展到極致，而且實現了經濟效益，這也正是他們在紐約開廠的原因。“市面上咖啡杯的銷量很大，但我定制的咖啡杯只有幾十個，我的櫥櫃里擺著6個設計精美的咖啡杯。”維依瑪邵森說。而且，這些咖啡杯都是他親手設計的。
不僅是咖啡杯，小到珠寶、花瓶，大到椅子，Shapeways都能打印出來。
借助外包生產合作夥伴的幫助，該公司去年打印了75萬件商品。維依瑪邵森估計，今年的打印量在200萬至300萬件之間。這座新建的工廠最終將安裝30至50台工業級3D打印機，每台每天可以打印1000件。因此，僅這一座工廠明年的打印量就將達到500萬件。
在紐約使用3D打印機生產商品，成本遠高於海外的大規模制造。然而，Shapeways仍在不斷收到訂單，足以讓他們開足馬力打印商品。
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