新浪科技訊 香港時間6月23日消息，據國外媒體報導，赫歇爾空間望遠鏡的控制團隊已於近日清空了衛星的燃料貯箱，並指令其切斷所有通訊。此時，這顆空間天文衛星正在圍繞著太陽緩慢漂泊，其與地球的距離約為214萬公里。
赫歇爾空間望遠鏡又稱赫歇爾空間天文台，安裝有空間中最大的，直徑達3.5米的反射望遠鏡，並搭載了3個最先進的探測設備，使其成為太空中最為強大的天文台。在4年的運行時間
里，赫歇爾空間望遠鏡採集了大量遠紅外波段的圖片和數據，改變了人類對恆星形成和星系演化的認知。
格林威治標準時間6月17日12:25，在德國達姆施塔特，歐洲空間控制中心(ESOC)向赫歇爾空間望遠鏡發出了關閉通訊的最終指令。這段無線電指令發出後需要6秒鐘的時間才能到達望遠鏡，之後，地面控制中心需要等待6秒鐘才能確認通訊信號已經關閉。
“它實在是一個很美的航天器，”歐洲航天局赫歇爾望遠鏡控制主管米卡‧施密特(Micha Schmidt)說，“它從來沒給我們帶來多少麻煩，而這也使我們的效率更高。舉個例子，我們學會了很多操作航天器的知識，這意味著可以使其發揮最大的科學作用。”
在赫歇爾空間天文台耗盡最後一滴超流體氮冷卻劑之後，其退役也被提上了日程。氮冷卻劑對衛星上的設備和探測器至關重要，一旦用盡，整個衛星基本就失去了觀測各種天體的能力。
使赫歇爾空間天文台退役的第一步，就是將其從觀測位置移出。該位置的引力條件十分優越，距離地球的“夜面”約150萬公里，被稱為L2拉格朗日點。在7米長的赫歇爾望遠鏡移出之後，其他航天器就有機會進入L2拉格朗日點，充分利用這裏穩定的溫度和光照條件。控制中心還清空了赫歇爾望遠鏡的井推進劑貯箱，以減少未來爆炸的風險。清空過程中，控制中心指揮衛星啟動推進器，最終將燃料耗盡。
在赫歇爾望遠鏡緩慢漂泊──可能還會出現翻滾──的過程中，它的電池還將繼續工作，為衛星上的計算機提供電源。“在正常情況下，赫歇爾望遠鏡可以利用一個自動恢複功能，啟動異頻雷達收發機，但我們已經將這一功能關閉，”米卡‧施密特說，“它將永遠不再聯繫地球。我們會再次發出指令。這種模式是硬連線的，我們無法克服，但我們並不是故意要這麼做。”
雖然赫歇爾空間天文台的觀測生涯已經結束，但它採集的大量數據仍將帶來眾多的科學進展。天文學家將繼續檢視它拍攝的大量圖片，在很長的一段時間里，這些圖片仍將帶來許多重要的發現。除此之外，其他一些天文望遠鏡也能夠在同樣的波段上進行探測，它們獲得的數據與赫歇爾望遠鏡的數據可以互相佐証。在這些望遠鏡中，就有位於智利，新建不久的阿塔卡瑪大型毫米波天線陣。
“赫歇爾望遠鏡讓人印象深刻，至少在未來十年，甚至更長的時間里，它仍將繼續帶來許多科學發現。當擁有這樣一個低溫望遠鏡的時候，你幾乎必須要時時催促自己。因為它運行的時間是有限的，你必須儘可能快地完成各種觀測。而且在那之後，你還需要仔細檢視它的觀測數據，這需要很長的一段時間，”歐洲航天局科學主管阿爾瓦羅‧希門尼斯(Alvaro Gimenez)教授說，“赫歇爾望遠鏡使我們對銀河系中恆星、行星有了非常多的瞭解。它向我們展示了許多恆星沿著巨大的宇宙細絲(filaments，由氣體和塵埃構成)形成的過程。這些都是我們之前未曾知曉的。”
2009年，赫歇爾空間天文台與普朗克巡天者衛星一起發射升空，後者也位於L2拉格朗日點。普朗克巡天者探尋的是宇宙中“最古老的光線”，即獲取宇宙微波背景輻射在整個太空的各向異性圖。它預計將在10月份結束任務，並以與赫歇爾望遠鏡相同的方式退役。
歐洲航天局下一個前往拉格朗日點的航天器將是天體測量衛星蓋亞(Gaia)，預計將於9月份發射升空。蓋亞衛星將用於銀河系巡天，繪製整個銀河系最為精確的結構圖。(任天)
.赫歇爾空間望遠鏡退役：將繞太陽緩慢漂泊
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