新浪科技訊 香港時間10月10日消息，美國的太空探測器旅行者1號顯示出它可能已經飛出我們的太陽系的新跡象，果真如此，它將是第一個在太陽系外運行的人造物體。迄今為止美國宇航局還未公佈任何與這項太空探險史上最重大的成就有關的信息，但是觀察人員表示，該船獲得的新數據就是証明它可能已經越過太陽系邊緣的証據。
如果這些跡象沒錯的話，它將成為太空探險史上的一次重大曆史時刻，並將預示著
星際探險新紀元已經拉開帷幕。美國宇航局的科學家曾說，他們需要觀察3個參數變化，才能確定“旅行者”號是否已經越過太陽系邊緣。以前科學家透露，過去幾個月旅行者1號觀測到銀河宇宙射線持續增加，太陽發出的帶電粒子撞上該船的數量急劇下降。當前存在的唯一問題是影響“旅行者”號的磁場是否已經發生改變，因為這方面的數據至今仍不完善。
然而，德州農工大學的天文學家尼克-遜特澤夫教授稱，根據探測到的帶電粒子數量急劇下降，美國宇航局應該給出一些說法。他說：“即使沒有磁強計數據，從‘旅行者1’號的數據也不難看出它在太陽系邊緣遇到了巨大阻礙。”即便沒有顯示磁場減弱的數據，“但是該衛星已經經受令人難以置信的宇宙射線通量的事實就擺在我們面前。這與太陽系邊界有關。我認為該數據表明，那裡已經發生了一些令人吃驚的事情”。
35年前旅行者1號開始這項長期旅行，大約幾個月後研究人員已經料到它最終將會抵達太陽系邊緣。也許地球上沒有一個人會像76歲的艾德-斯通那樣對這一重大時刻體會如此深刻，他是美國宇航局的一位空間學家，他從開始一直參與該項目。斯通說：“我們希望走出太陽系，看一看外太空有些什麼。”上個月他在加利福尼亞州噴氣推進實驗室舉行的35週年慶典上反問人群：“前往太陽系邊際到底有多遠？我們不清楚我們是否已經到達與太陽系相連的一個新區域。”
1977年旅行者1號和“旅行者2”號發射升空時，沒人知道它們能夠存活多長時間。現在它們是有史以來運行時間最長、飛行距離最遠的飛船，它們已經向 不同方向飛行幾十億英里。9月5日是旅行者1號發射升空，飛往木星和土星的35週年紀念日。現在它正在太陽系邊緣周圍飛行，太陽系被包裹在一個巨大的等離 子體泡泡里。這個炙熱、騷動不安的區域是由太陽發射的帶電粒子流生成的。等離子體泡泡外面是銀河裡的一個新領域。旅行者1號一旦穿越太陽系邊緣，科學家希 望它會遇到相對更加平靜的環境。
誰也不知道這種情況什麼時候會發生。旅行者1號現在位於太空中的不明區域。不過他們清楚的一點是：旅行者1號距離把太陽系和星際空間分開的邊界很近，然而它可能需要幾天、幾個月或者幾年才能穿越這個邊界，進入星際空間。旅行者1號當前距離太陽超過110億英里(177.03億公里)。它的姊妹飛船“旅行者2”號兩週前慶祝了它的發射週年紀念日，現在距離太陽也已有90億英里(144.84億公里)。儘管它們是太空時代初期的產物，但是目前它們仍在繼續運行。每艘飛船的電腦內存只有68千字節。與之相比，當前最小的iPod——80億字節的 Apple iPod Nano也比它們的儲存空間大10萬多倍。除此以外，每艘飛船還有一個八軌磁帶錄音機。而現在的飛船使用的是數字存儲器。
“旅行者”號的最初目標是巡視木星和土星，然後傳回木星大紅斑和土星環的照片。然而它們除了完成這些任務，還傳回地球它們獲得的很多其他發現：木星的衛星木衛一上正在噴發的火山；木衛二冰封的地表下存在海洋的線索；另一顆木星的衛星；土星的衛星土衛六上存在甲烷雨的跡象。“旅行者2”號隨後飛往天王星和海王星。它是迄今為止唯一一艘飛越這兩顆帶外行星的飛船。旅行者1號把土星作為重力彈弓，借助它飛向太陽系邊緣。“旅行者”號任務首席科學家、加州理工學院的物理學教授斯通說：“一次又一次，'旅行者'號不斷呈現令人意想不到的結果，這意味著我們還有很多東西需要瞭解。”
現在很多工程師聚集在距離建造該飛船的美國宇航局噴氣推進實驗室不遠的一所衛星大學，監聽“旅行者”號。任務控制室裡有小臥室和毛毯，如果沒看到頭頂上的藍色標誌“任務控制中心”，以及電腦上的警示語：“'旅行者'號任務重要元件，禁止觸摸！”你會誤以為這是保險公司辦公室。該任務沒有全職科學家，傳回的數據由20位兼職人員負責分析。由於該飛船距離地球很遠，旅行者1號的無線電信號傳回地球需要17小時，而“旅行者2”號需要大約13小時。兩艘飛船上的相機早已停止拍照。這些微型汽車大小的核動力飛船仍有5個儀器在繼續研究磁場、宇宙射線和太陽發出的帶電粒子，即太陽風。它們還攜帶了金磁盤唱片，上面錄製了包括多種語言的問候語、音樂和圖片，科學家希望通過它們與外星智能生命取得聯繫。
旅行者1號從2004年開始探測太陽系邊緣的一個區域，這裡的太陽風顯著減緩，溫度明顯上升。在過去幾個月科學家看到的變換，可能表明這艘飛船正在穿越太陽系邊界。如果事實果真如此，它將成為第一艘探測恆星之間的星際空間的飛船。太空望遠鏡一直在研究太陽系的過去，例如哈勃和斯皮策太空望遠鏡，但是它們一般著眼的都是非常遙遠的星系。美國宇航局最初打算向木星、天王星、海王星和冥王星發射四艘飛船，但是這項計劃後來被取消了，並用“旅行者”號任務取而代之。美國大學太空政策專家霍華德-麥克迪稱，結果他們從中受益匪淺。他表示，他們“拿那項計劃的資金建造能夠造訪4個氣體龐然大物的飛船”，並在離開太陽係後繼續與它保持聯繫。按照1977年的美元匯率計算，迄今為止這項任務已經耗資9.83億美元，相當於現在的37億美元。該飛船現在剩餘的燃料足夠讓它繼續運行到2020年。科學家希望到那時旅行者1號已經飄浮在恆星之間的星際空間裡。(孝文)
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